Le parachutisme qui offre encore aujourd'hui la possibilité de déployer rapidement des troupes sur un champ de bataille est devenu un sport populaire et un nombre croissant d'adeptes s'adonnent désormais à la forme la plus spectaculaire du parachutisme, la chute libre. C'est en effet sous l'étiquette de sport extrême que le parachutisme est devenu à la mode.

De nos jours, toutes personnes agée de plus de 15 ans a la possibilité de ressentir les sensations fortes de la chute libre grâce au saut en tandem. Le saut en tandem s'effectue à 4000 mètres d'altitude attaché à un moniteur.

C'était juste après que les frères Montgolfier aient développé avec succès leur modèle de ballon à air chaud il y a quelques 200 ans. Le français André-Jacques Garnerin exécute le premier saut en parachute en 1797. Il avait arrimé sa nacelle à celle de son frère qui n'eu plus qu'à couper le cordage qui reliait le parachute au panier principale. Bientôt de nombreux esprits aventureux adoptent ce nouveau

passe-temps qui permettait aussi de sauver des vies humaines lorsque qu'un ballon prenait feu. Au court du 19ème siècle, le saut en parachute d'un ballon devient un spectacle très prisé et le parachute prend son apparence actuelle.

Grâce à l'invention des machines volantes plus lourdes que l'air, on découvre de nouveaux tremplins pour le saut. Mais c'est seulement en 1912, c'est-à-dire 9 ans après le premier vol en aéroplane, qu'on commença à les utiliser pour sauter en parachute. Il y avait des femmes qui déjà s'adonnaient au parachutisme, c'est d'ailleurs une américaine, la petite Broadwick, qui sera la première en 1914 à utiliser une

poignée pour l'ouverture de son parachute au lieu d'attendre qu'elle soit déclenché par le filin attaché à l'appareil.

Lors de la grande guerre, on envisage les possibilités de l'aviation comme force de frappe militaire. Mais les armées de l'air nouvellement créées sont lentes à adopter le parachute pour leurs équipages. Seul les ballonautes étaient équipés de parachutes, leurs ballons étant particulièrement des cibles vulnérables pour l'aviation ennemie. Le sac du parachute était fixé au flanc de la nacelle. Plus d'un navigateur en ballon eu la vie sauve grâce à son parachute. Les autorités s'obstinaient à penser qu'équiper les pilote d'avion et de ballon d'observation de parachutes ne pouvait que les inciter à abandonner leur appareil même sans nécessité absolue. Lorsque leur avion était touché, les pilotes devaient faire face à une alternative : tenter le saut de la mort ou rester dans leur appareil en espérant que leurs blessures ne seraient pas trop invalidantes.

De fait la British Calthrop Company réalisa spécialement pour l'aviation un parachute baptisé « Ange gardien ». Il fut testé avec succés en janvier 1917 par le British Royal Flying Corps. Mais c'est l'aviation allemande qui commença à équiper systématiquement ses avions de parachutes au début de 1918. Les équipages alliés, eux, continuaient à risquer des morts atroces dont certaines auraient pu

être évitées grâce au parachute. Ce manquement ne fut corrigé qu'une fois la guerre finie.

Dans les années 20, l'idée de parachuter des hommes sur le champ de bataille fait son chemin. En 1936, les allemands forment leur premier bataillon de parachutistes et créaient un camp d'entraînement à Stendhal près de Berlin. Au déclenchement de la guerre, les allemands possèdent une complète formation aéroportée : la 7ème Flieger Division. Les britanniques forment leur premier bataillon de parachutistes à la fin de l'été 1940. En 1944, les américains sont à la tête d'au moins 5 divisions d'aéroportés. Les combats aériens durant la seconde guerre mondiale se déroule à une rapidité qui dépasse largement celle de 14-18. Le parachute sauve la vie d'innombrables aviateurs. Il devient le moyen le plus utilisé pour infiltrer les territoires occupés par l'ennemi et pour livrer les armes et les explosifs au mouvement de résistances. Le parachute sert également à ravitailler en urgence l'armée de terre grâce à des containers spécialement étudiés. Les troupes parachutistes conserveront leur position clé dans l'armée après les années 45.

Les années 20 voient le parachutisme se développer également comme sport. De plus en plus de personnes intrépides adoptent cette activité. Des tours de parachutage furent construites qui permettaient une pratique sûr et peut onéreuse de ce sport. Des parachutistes commencèrent à former des groupes de saut qui se jetaient ensemble de l'avion.

La pratique du parachutisme comme sport se développe réellement après 1945. De nouveaux modèles de parachutes sont créés qui permettent de mieux les diriger en vol. Le saut à parachute à partir d'avion ou de ballon semblant ne plus représenter un défi suffisant pour bon nombre d'esprits aventureux, une nouvelle forme de sport se développa à partir de points fixe comme des saillies montagneuses, des

immeubles ou des ponts : le Base Jumping. Différentes disciplines apparurent ensuite : la précision d'atterrissage, la voltige, le vol relatif, la voile contact, le sky surf, le freestyle, le free fly, le vol relatif vertical, le wing suit et le swooping.